城隍，起源于古代的水（隍）庸（城）的祭祀，为《周宫》八神之一。“城”原指挖土筑的高墙，“隍”原指没有水的护城壕。古人造城是为了保护城内百姓的安全，所以修了高大的城墙、城楼、城门以及壕城、护城河。他们认为与人们的生活、生产安全密切相关的事物，都有神在，于是城和隍被神化为城市的保护神。道教把它纳入自己的神系，称它是剪除凶恶、保国护邦之神，并管领阴间的亡魂。
城隍是自然神，凡有城池者，就建有城隍庙。最早的城隍庙见于三国吴赤乌二年（239）建的芜湖城隍庙。历史上有唐人张说、李德裕、李阳冰、杜牧等祭祀城隍神的文献记载。宋代以后，城隍开始人格化、多以去世后的英雄或名臣奉为城隍神，如苏州祀战国时春申君黄歇，上海祀秦裕伯，北京祀文天祥、杨椒山，杭州祀周新，会稽祀庞王，南宁、桂林祀苏缄等。后唐末帝清泰元年（934）封城隍为王爵。明太祖洪武元年（1368）则下旨封开封、临濠、束和、平滁四城的城隍为王，职位正一品，与人间的太师、太傅、太保“三公”和左、右丞相平级，又封各府、州、县城隍为公、侯、伯，即府城隍为监察司氏城隍威灵公，职位正二品；州城隍为监察司氏城隍显佑侯，职位正三品；县城隍为监察司氏城隍显佑伯，职位正四品，并且重建各地城隍庙，规模高广与当地官署衙门完全一样，还按级别配制冕旒哀服。明太祖洪武三年（1370）正祀典，诏去封号，只称“某府或某县城隍之神，又令各地城隍庙不得杂祀其他之神。据说明太祖朱元璋出生在土地庙里，所以他对土地庙以及土地的“上司”城隍极为崇敬。明孝宗年间（1488—1506），莆田抗元英雄陈文龙（1232—1277）被封为福州城隍爷，其从叔抗元英雄陈瓒（1232—1277）被封为兴化府城隍爷。
在原莆田县内，有创建于明洪武二年（1369），位于城内长寿街庙前巷的兴化府城隍庙，由照墙、外埕、大门、甬道、仪门、中门、正殿、后殿及两厢护厝等组成，占地面积24亩（一说18亩），与兴化府衙，莆田县衙一样大，为莆田五大宫庙之一；主祀城隍大神陈瓒，俗称城隍爷。该庙现为福建省级重点文物保护单位。
莆田城隍庙除了兴化府城隍庙外，还有建于府城隍庙之后的莆田县城隍庙，元至正十三年（1353）兴化县由游洋迁往的新县城隍庙，明洪武二十年（1387）设卫后建的平海城隍庙，建城后建的吉 城隍庙，为怀念故国宋在南门建的浙江城隍庙，南宋末年二少帝南渡福建后建的华亭仁和城隍庙。清康熙五年（1660）沿海截界，莆禧民众被迫迁往涵江凤岭、鲤江城隍庙废，他们于此重建庙宇，亦名鲤江城隍庙；复界后，他们迁回莆禧，重建其庙宇，涵江鲤江城隍庙保持不动，现为涵江区一所著名的道观。
城隍庙里的塑像与配神一般是：正殿之中祀奉城隍大神，两旁分列八大将、判官、牛头、马面、黑白无常、钟鼓神以及十殿阎王、十八司等地狱塑像，府城隍庙里则有更多的配神。
城隍庙里挂有“纲纪严明”、“浩然正气”、“护国庇民”、“我处无私”、“节义文章”、“发扬正气”等匾额，还有作事奸邪任尔焚香无益，居心正直见吾不拜何妨”“善恶到头终有报，是非结底自分明”、“善行到此心无愧，恶过吾门胆自寒”等楹联。这些匾额与楹联的核心是歌颂城隍爷的功和德，劝人行善不作恶。此外还有石碑、石刻等，这些文化古迹是城隍文化的重要组成部分。
每逢正月十三日的元宵、五月十九日的城隍寿诞、六月初八日夫人妈的生辰以及清明节、七月十五日、十月十五日的祭孤，城隍庙都要举行庙会活动。这些庙会规模大、范围广、人数多。
城隍庙里，每年都有钱、米、衣服、棉被、医药、棺木等的施舍，府城隍庙每年农历十二月廿五日为最大的一次施舍活动，每月初一和十五亦有小规模的施舍。还有为人主持公道，排解纠纷的活动。在旧社会每年除夕之夜，府城隍庙戏台上例有一场木偶“鲁戏”。因那时穷人多，三十晚上因躲债，有家难还，无路可走，只得进城隍庙看“鲁戏”当“守岁“。有乐善好施者，派人捎带“红包”，悄悄地分别送给那些穷苦人。